Faire baisser le stress pour se protéger contre la Covid-19

Contenu Original: The Conversation, en partenariat avec le Fonds AXA

Si le stress a toujours existé, il semble aujourd’hui inéluctable. Entre l’angoisse de voir ses proches tomber gravement malades, les responsabilités accrues en matière de soins, l’inquiétude financière permanente, la souffrance générée par la distanciation sociale et l’émergence de nouveaux variants épidémiques, les facteurs de stress sont sans fin.

Il n’est donc pas surprenant que de récentes études américaines aient révélé que 55 % de la population mondiale ait ressenti une augmentation du stress durant la pandémie et que les étudiants universitaires du monde entier aient été touchés par des phénomènes de dépression et d’anxiété liés à la pandémie.

Si beaucoup d’entre nous reconnaissent que leur santé mentale s’est détériorée depuis le début de l’année 2020, on ne dit pas assez que ceci peut être directement lié à notre probabilité de tomber physiquement malade.

Comment le stress peut rendre malade

Vous avez sûrement déjà entendu dire que le stress est mauvais pour la santé, mais vous ignorez peut-être pourquoi. En réalité, cela fait des dizaines d’années que les chercheurs étudient les mécanismes de ce phénomène. Leurs conclusions prouvent incontestablement que le stress peut provoquer de graves perturbations du système immunitaire, tant que l’homme que chez l’animal. 

Le psychologue Sheldon Cohen et ses collègues ont mené un certain nombre d’études en exposant des personnes en bonne santé à une infection des voies respiratoires supérieures, par l’injection d’un virus directement dans leurs narines. Les participants ont ensuite été placés en quarantaine dans un hôtel et surveillés de près afin de déterminer lesquels d’entre eux tombaient malades.

L’exposition à un stress psychologique prolongé est l’un des principaux facteurs permettant de prédire qui tombera malade et qui restera en bonne santé.

Les individus ayant été soumis à des facteurs de stress depuis 6 mois à 2 ans (soit environ la durée de la pandémie jusqu’à présent) sont presque trois fois plus susceptibles que les autres de contracter une maladie infectieuse. Ce phénomène est spécifiquement dû à des facteurs de stress auxquels beaucoup d’entre nous sont aujourd’hui confrontés, notamment le chômage ou les difficultés relationnelles avec notre entourage.

Notre niveau de stress pourrait influencer nos réactions physiologiques face à un virus. Winel Sutanto/Unsplash

Mais ne nous décourageons pas. Ces études omettent souvent de préciser que notre sort n’est pas fatalement scellé même lorsqu’on nous innocule un virus directement par le nez. En réalité, un tiers des participants se sont montrés résistants face à des virus censés provoquer des maladies assez graves, comme le virus du rhume,celui de la grippe et même – vous l’aurez sans doute deviné – le coronavirus. Alors, qui sont donc des personnes qui ont tendance à ne pas tomber malades ?

Dans un article récent, le docteur Cohen explique que, bien que le coronavirus n’ait pas été aussi étudié que les virus de la grippe ou du rhume, il est permis de penser que certains facteurs de protection face à ces maladies peuvent être pertinents pour expliquer la gravité d’une infection par le coronavirus ou la résistance face à celui-ci.

Parmi ces facteurs, on trouve pricipalement les interractions sociales positives et le fait de dormir au moins sept heures par nuit, mais les études menées sur plusieurs années par l’équipe du docteur Cohen ont également prouvé de façon récurrente que d’autres facteurs, tels que la réduction du stress et un niveau élevé d’émotions positives, sont essentiels pour se défendre face aux maladies.

Le rôle de l’inflammation

De quelle manière le stress ou certaines situations angoissantes pénètrent-ils dans notre corps pour augmenter notre vulnérabilité face à la maladie ? L’une des principales explications tient en un mot : l’inflammation.

L’inflammation agit sur la circulation des cellules immunitaires dans notre corps, qui se doivent d’être présentes aux bons endroits, aux bons moments et en quantité suffisante. Une situation de stress intense et prolongé génère un déséquilibre hormonal qui entraîne des niveaux d’inflammation supérieurs à la normale et toute une série d’effets secondaires néfastes pour la santé. 

Un grand nombre des affections préexistantes associées à des symptômes sévères de Covid-19 et éventuellement à une hospitalisation sont également associées à des niveaux de stress et d’inflammation élevés, comme dans le cas des maladies cardiaques, du diabète et de l’obésité.

Il se pourrait même que la Covid-19 active l’inflammation de la même manière que le stress chronique, provoquant une sorte de tempête de cytokines. Un phénomène qui pourrait être dû en partie à l’activité des hormones du stess comme le cortisol, dont le taux est élevé dans les cas les plus graves de Covid, avec notamment un risque accru de décès.

Prendre le stress au sérieux

Notre stress et notre bien-être ne doivent pas être pris à la légère, surtout en cette période de hausse des niveaux d’infection par la Covid-19 et d’apparition de nouveaux variants partout dans le monde.

Il n’a jamais été aussi important de disposer d’un système immunitaire fonctionnant de façon optimale. Même si vous avez la chance de vivre dans une région où les taux de contamination ont baissé ou se sont stabilisés, ou si vous êtes vacciné, il s’avère que le stress, la solitude, les problèmes de sommeil et d’autres phénomènes liés à l’inflammation sont également déterminants pour la manière dont votre corps réagit à la vaccination, autrement dit la quantité d’anticorps que votre organisme va produire en réponse au vaccin.

Prendre du temps pour soi et avec ses amis peut nous rendre plus résistant face à la maladie. Felix Rostig/Unsplash

Tout ceci nous donne un prétexte supplémentaire pour prendre davatage soin de nous-même, dès maintenant. Alors n’hésitez pas à suivre ces conseils issus de plusieurs décennies de recherches : prenez le stress au sérieux et cherchez à améliorer votre bien-être durant cette période qui peut sembler infiniment angoissante.

Restez socialement connecté, même virtuellement. Concentrez-vous prioritairement sur les éléments que vous êtes en mesure de contrôler. Chaque jour, prenez le temps de faire quelque chose qui vous rende heureux. Reposez-vous. Privilégiez un sommeil de bonne qualité et suffisamment d’activité physique.

Et, plus important encore, écoutez les experts en santé publique et faites-vous vacciner, portez un masque et lavez-vous régulièrement les mains, mais souvenez-vous aussi que tout ceci ne suffit pas pour rester en bonne santé. La façon dont votre état d’esprit affecte votre corps est cruciale et influence votre résistance face à la Covid-19. Il est donc essentiel de prendre soin de votre bien-être, tout particulièrement en surveillant votre niveau de stress.