La croissance reste forte dans le secteur de la robotique

Contenu original : AXA IM

Après presque deux ans de lutte contre les conséquences de la pandémie mondiale, certains secteurs ont été gravement touchés, alors que d’autres ont cherché à s’adapter le plus vite possible aux nouvelles réalités qui ont émergé. 

Ce contexte exceptionnel a en quelque sorte donné de l’élan aux modèles stratégiques de certaines branches d’activité ; même si tout n’a pas été rose, il semble que ce soit le cas pour le domaine de la robotique.

La pandémie a radicalement transformé le comportement des consommateurs et des entreprises, avec pour conséquence une forte augmentation de la demande d’équipements de robotique et d’automatisation sur plusieurs marchés de grande envergure. L’un de ces domaines concerne l’automatisation des entrepôts : avec des particuliers de plus en plus exigeants en termes de rapidité et de fiabilité de livraison, un soutien technologique adapté est devenu un besoin pressant.

L’industrie des machines sur lesquelles repose ce type de logistique était déjà en plein essor avant la pandémie, et ce développement s’est encore accéléré avec le début de la crise sanitaire et la généralisation des achats en ligne. Les entreprises qui avaient été les plus lentes à adopter le commerce électronique doivent à présent intensifier leurs investissements dans les entrepôts automatisés pour répondre à la demande, ce qui devrait se traduire par une croissance soutenue et durable dans ce secteur.

Cela fait longtemps déjà que nous investissons dans ce domaine, à travers des entreprises telles que Kion et Daifuku (matériel de manutention), Cognex et Keyence (systèmes de vision industrielle) ou encore Ocado, spécialisée dans le e-commerce. En 2021, nous avons ajouté à  notre portefeuille deux autres sociétés à la pointe de cette tendance : GXO Logistics (entreprise de logistique contractuelle specialisée dans l’automatisation des entrepôts) et Autostore (fabricant de systèmes de stockage et de récupération automatisés)1.

Inflation et autres perspectives de croissance

L’augmentation de l’inflation continue d’être un thème de débat majeur ; avec pour toile de fond une inflation rapide des salaires dans certaines branches de l’économie mondiale, de nombreux défis se présentent en matière d’emploi et de main d’œuvre – une question brûlante dans le domaine de l’entreposage et de la logistique. Fondamentalement, en cas de pénurie de main d’œuvre ou d’augmentation de son coût, les investissements dans le secteur de l’automatisation deviennent souvent bien plus intéressants. Avec des facteurs économiques de plus en plus persuasifs en faveur de l’adoption de l’automatisation, et des progrès technologiques qui élargissent sans cesse la gamme de ce qui peut être automatisé, la demande risque de rester forte dans ce secteur.

Mais les pénuries de main d’œuvre et l’inflation des salaires ont également des répercussions sur beaucoup d’autres branches de l’économie en dehors de l’entreposage. Selon les résultats de l’enquête américaine JOLTS (Job Openings and Labor Turnover Survey), 11 millions d’offres d’emploi sont actuellement publiées aux Etats-Unis, contre une moyenne de 6 à 7 millions au cours des années précédant la pandémie2. Un chiffre élevé qui prouve que les entreprises peinent à trouver de la main d’œuvre, malgré leur volonté d’embaucher. Ces pénuries jouent en faveur de l’automatisation, qui permet d’alléger certaines pressions, en particulier dans le domaine de la fabrication, et constituent selon nous un facteur clé de la demande dans ce secteur.

En outre, la pandémie a soumis les systèmes de santé du monde entier à une très forte pression, les gouvernements allant jusqu’à reconnaître que les infrastructures de ce secteur faisaient depuis trop longtemps l’objet d’un grave sous-investissement. A mesure que les Etats se pencheront sur la question des systèmes de soins post-Covid-19, l’accent sera probablement mis sur la technologie et sur l’efficacité, ouvrant la voie à la santé numérique et à la chirurgue robotique.

D’une ampleur déjà considérable, le marché de la chirurgie robotique compte de nombreuses entreprises innovantes, comme le leader Intuitive Surgical dont les robots ont effectué plus d’1,2 million d’actes chirurgicaux en 2020 – avec une croissance prévisionnelle de 27 à 30 % en 20213 -, ou des entreprises de plus petite taille telles que Globus Medical, spécialisée dans les implants musculo-squelettiques pour soigner les pathologies liées à la colonne vertébrale.

Pas de changement pour les tendances structurelles à long terme

Malgré les nombreux défis posés par la pandémie, la robotique constitue un secteur perturbateur qui n’en est encore qu’à ses balbutiements, ce qui laisse présager une croissance considérable au cours des années à venir. L’offre annuelle mondiale en termes de robotique industrielle a augmenté en moyenne de 5 % par an entre 1993 et 2008, une croissance qui devrait atteindre 11 % selon certaines estimations4.

D’après nous, le taux d’activité et les solides carnets de commandes des entreprises spécialisées en robotique industrielle sont de bon augure pour une reprise continue en 2022. La Chine, qui s’est rétablie plus tôt que les autres pays de la crise sanitaire, est pour l’instant le principal instigateur de cette croissance, qui devrait bientôt s’étendre à l’Europe et au Japon.

On voit également apparaître certains signes d’une demande refoulée après la guerre commerciale qui a eu lieu entre les Etats-Unis et la Chine en 2019 et 2020. Ces signaux étaient déjà visibles à la fin de l’année 2019 et au début de l’année suivante, avant que la Covid-19 ne mette en veilleuse les plans d’investissement de nombreuses entreprises. Si cette demande se concrétise, elle pourrait ouvrir la voie à une longue période d’augmentation de l’activité industrielle et des dépenses d’investissement, offrant ainsi un soutien non négligeable au secteur de l’automatisation.

Des opportunités d’investissement très variées

Selon nous, le taux de croissance élevé du secteur de la robotique devrait se maintenir pour deux raisons principales : les mutations démographiques et l’évolution technologique. Le vieillissement de la population, et donc la diminution du nombre des actifs, entraînent un besoin accru de robotique. Ce phénomène est attesté au Japon, ainsi qu’en Chine où le coût de la main d’œuvre manufacturière a augmenté de 12 % par an au cours des 21 dernières années, et où il devient donc essentiel de recourir à la technologie pour réduire les coûts7. En réalité, le coût de la main d’œuvre augmente particulièrement pour les tâches répétitives et mal rémunérées que les jeunes générations ne veulent plus effectuer. Dans le même temps, les robots deviennent moins onéreux et plus flexibles : la diminution de la population active offre donc un énorme potentiel pour l’adoption de la robotique.

En termes de progrès technologiques, le perfectionnement des logiciels est constant, tout comme la mise en place de systèmes de vision industrielle. De façon absolument inédite, ces avancées ouvrent à leur tour de vastes pans de l’économie à l’automatisation ; les nouvelles technologies offrent un potentiel de croissance extrêmement intéressant dans les secteurs de l’agro-alimentaire, de l’électronique et de l’industrie en général.

En outre, le développement de capteurs et de microprocesseurs de pointe au cours de la dernière décennie a également permis la mise en place de robots collaboratifs, qui travaillent aux côtés des humains. Dans le même temps, le déploiement de la 5G va permettre de connecter les machines industrielles et les usines comme jamais auparavant. Les applications potentielles de la technologie 5G vont, selon nous, devenir de plus en plus évidentes dans les trois à cinq prochaines années, générant d’incroyables opportunités.

Le secteur des véhicules électriques (VE) présente lui aussi un potentiel de croissance à long terme. Les VE commencent à susciter l’intérêt des consommateurs à mesure que leur coût diminue, que la technologie des batteries se perfectionne et que les préoccupations environnementales deviennent de plus en plus prégnantes. L’un des principaux axes des programmes de relance post-Covid-19 est l’investissement dans les technologies environnementales, et donc dans l’industrie des VE. La fabrication de ce type de véhicules et de leurs batteries exige des investissements considérables, et les entreprises injectent aujourd’hui des fonds pour des voitures qui ne sortiront d’usine que dans 12 ou 24 mois. Pour les fournisseurs d’équipements tels que les robots industriels, les lasers ou les systèmes de vision, les perspectives sont au beau fixe.

2022 et au-delà…

La robotique constitue un secteur extrêmement diversifié et en développement permanent, alimentant plusieurs domaines clés, notamment la chirurgie, la vision industrielle, l’automatisation des entrepôts, les véhicules autonomes et bien d’autres encore. Pour ce qui est de l’avenir, je pense que nous sommes aux premiers stades de l’évolution de ce secteur, dont les perspectives de croissance sont sous-tendues par de nombreux facteurs.

Et à l’aube de 2022, il est permis de penser que les pressions inflationnistes et les défis que devront relever les chaînes d’approvisionnement continueront d’avoir un impact sur l’activité des entreprises, tout comme les pénuries de main d’œuvre dans certains pans de l’économie, ce qui devrait encore renforcer la demande de robotique.

En fin de compte, les répercussions économiques entraînées par les robots et les systèmes autonomes peuvent être considérables : les conclusions d’une étude indiquent qu’une augmentation de 30 % des installations de robots pourrait ajouter 4,9 milliards de dollars par an à l’économie mondiale d’ici 20308.

Etant donné le très large éventail d’entreprises concernées par la robotique, des fabricants de composants jusqu’aux utilisateurs finaux, il s’agit là d’un vaste univers offrant des opportunités très diverses, renforcées par de nombreuses tendances structurelles sur le long terme. 

Sources

[1] References to companies are for illustrative purposes only and should not be viewed as investment recommendations.

[2] Source: Bloomberg as of 31/10/21

[3] Intuitive Surgical / AXA IM

[4] AXA IM / IFR World Robotics 2021

[5] World Robotics 2021 – Service Robots report released - International Federation of Robotics (ifr.org)

[6] IFR presents World Robotics 2021 reports - International Federation of Robotics

[7] BofA Merrill Lynch Thematic Investing, Robot Revolution - Global Robot & AI Primer (November 2015), Oxford Economics. Berenberg research, United Nations World Population Prospects (2015)  

[8] The economic impact of robotics and autonomous systems across UK sectors (publishing.service.gov.uk)

La version française est une traduction de l’article original en anglais, à des fins informatives exclusivement. En cas de divergences, l’article original en anglais prévaudra.

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